Množstvo selénu v strave silne kolíše, obilniny a iná rastlinná strava môžu byť v niektorých častiach sveta výborným, v iných oblastiach naopak úplne nedostatočným zdrojom selénu. SR patrí ku krajinám, ktorej obyvatelia majú veľmi nízku hladinu selénu v krvi. Najvyššie preskúmanou a najvýznamnejšie funkciou selénu je jeho antioxidačná aktivita, vďaka ktorej selén pomáha chrániť organizmus pred oxidačnými účinkami voľných radikálov. Pri nedostatku selénu antioxidačná schopnosť organizmu výrazne klesá, a práve týmto je možné vysvetliť rôznorodé prejavy nedostatku selénu (zvýšená náchylnosť k chorobám srdca a pľúc a ku vzniku a rozvoju nádorových buniek, rýchlejšie starnutie a iné degeneratívne zmeny s tým spojené).